La doble conquista alcanzada en la sexagésima edición de las 12 Horas de Sebring por los pilotos venezolanos Enzo Potolicchio y por la dupla compuesta por Alex Popow y Ernesto Viso, escribió un brillante capítulo para el automovilismo nacional en la competencia de larga duración de mayor tradición de los Estados Unidos.
Ernesto Viso, Alex Popow y Enzo Potolicchio debutaron por todo lo alto en la clásica cita anual de Florida, justa que se disputó por primera vez en 1952 y que a lo largo de seis décadas siempre contó con una nutrida presencia de volantes venezolanos, aunque nunca como el pasado sábado con un resultado tan exitoso.
Transcurrieron 34 años desde el primer y único triunfo alcanzado por volantes venezolanos en Sebring, conquista alcanzada por el trío compuesto por Francisco Romero, Ernesto Soto y Luis Ramón Rodríguez, a los mandos de un Porsche 911 que resultó insuperable en la división GTU (hasta 2500cc), ubicándose además en la sexta posición en la general, resultado que mejoraba el tercer lugar conquistado en 1969 por Armando “Pelón” Capriles y Alfredo Atencio, al volante de un Porsche 906 E de la categoría 2000cc, cita en la que arribaron en la undécima casilla en la general.
El caraqueño Enzo Potolicchio, junto al escocés Ryan Dalziel y el francés Stephane Sarrazin, al comando de un prototipo HPD ARX-03b Honda de la escudería Starworks Venezuela, lograron el tercer lugar absoluto en las 12 Horas de Sebring y el primer puesto en la categoría LMP2 del Campeonato Mundial de Endurance (WEC), éxito que convierte a Potolicchio apenas en el cuarto piloto venezolano en alcanzar la victoria en una competencia FIA de rango mundialista.
La primera conquista de volantes criollos en una prueba oficial de la Federación Internacional de Automovilismo la obtuvieron Enrique Muro y Julio Pola al comando de un Ferrari, al adjudicarse en 1956 los 1000 Kilómetros de Buenos Aires en la división 2 litros, ubicándose además en el quinto lugar en la general, cita de apertura del Campeonato Mundial Sport.
Habría que esperar más de tres décadas, exactamente hasta 1987, para que el doble campeón mundial de motociclismo Johnny Cecotto triunfara en la pista francesa de Dijon Prenois en una de las válidas del Campeonato Mundial de Turismo, carrera de 500 kilómetros en la que se impuso en un BMW M3 en compañía del italiano Gianfranco Brancatelli. Unos meses antes, Cecotto había dominado en Monza junto a Riccardo Patrese en el arranque del Mundial de Turismo, pero las máquinas BMW no superaron las verificaciones técnicas.
El éxito alcanzado en Sebring permite igualmente a Enzo Potolicchio convertirse en el primer venezolano en encabezar oficialmente la tabla de posiciones de un Campeonato Mundial FIA, al asumir la vanguardia en la división LMP2 en el recién creado certamen WEC. En 1956, el Mundial Sport sólo otorgaba puntos a las marcas y no a los pilotos.
Como Potolicchio, Alex Popow y EJ Viso también debutaban en las 12 Horas de Sebring y aseguraron una sólida victoria en la clase Prototipos Challenge en un Oreca FML09 Chevrolet preparado por la formación CORE Autosport, división en la que tomaron parte una decena de máquinas idénticas.
El duodécimo lugar absoluto conquistado por Popow y Viso – dupla que fue acompañada por el norteamericano Brian Frieselle – también los ubica al tope de la clasificación del campeonato American Le Mans Series en la clase PC. La última vez que un venezolano se impuso en una fecha del torneo ALMS fue Milka Duno en la temporada 2001, cuando sumó varios triunfos en la división LMP675 en un Reynard-Judd junto al belga Didier De Radigues.
Las conquistas de Popow, Viso y Potolicchio en la edición 60 de las 12 Horas de Sebring pudieron incluso estar acompañadas por otro festejo en la categoría GTC (Grand Touring Challenge), pero la mala fortuna en forma de errores de manejo perjudicó a los venezolanos Carlos Kauffmann y Henrique Cisneros, quienes dominaban la carrera en un Porsche GT3 de la formación NGT Motorsport, pero a tres horas del epílogo sobrevino el percance que los obligó a abandonar, similar suerte a la que corrieron Ángel Benitez padre e hijo, los que llegaron a pelear por el primer lugar a dos horas del final de la prueba, pero su compañero, el danés Nicky Thiim, colisionó con otro Porsche de la misma división GTC lo que decretó el retiro del auto del equipo NGT Motorsport.
Por: Octavio Estrada.
