La disputa el pasado sábado de la última válida de la serie Rolex Grand Am en la pista Lime Rock Park, en Connecticut, puso fin a un ciclo de trece campañas en las competencias de largo aliento en Norteamérica, período en el que los venezolanos Milka Duno, Enzo Potolicchio y Alex Popow dejaron su huella al conquistar media docena de victorias en la división mayor Daytona Prototipos.
La cuenta arranca con la primera conquista absoluta alcanzada en 2004 por intermedio de Milka Duno en la pista de Homestead a los mandos de un Pontiac Crawford que dividió con el británico Andy Wallace, el que siguió el triunfo de Enzo Potolicchio en la última fecha de la temporada 2011 en Mid Ohio en un Ford Riley junto al escocés Ryan Dalziel, hasta cerrar esta temporada con la victoria en la legendaria Indianápolis gracias a Alex Popow y Ryan Dalziel en un BMW Riley.
En su campaña de estreno en los Daytona Prototipos cumplida en 2004, Milka Duno culminó en el quinto lugar en la clasificación general con 314 puntos, corona que se adjudicaron el norteamericano Scott Pruett y el italiano Max Papis con 362 unidades. Ese año Milka alcanzó dos victorias, ambas en Miami Homestead Speedway, además de un segundo puesto en Mid Ohio y un tercero en Virginia International Speedway, siempre al lado del inglés Andy Wallace.
Al año siguiente, Milka volvió a hacer dupla con Wallace en el Pontiac Crawford y sumó su tercer éxito en los Daytona Prototipos, al imponerse en la pista canadiense de Mont Tremblant, carrera de 6 horas de duración en la que también participó el holandés Jan Lammers. Ese año 2005 la caraqueña Duno también arribó segunda en Virginia y concluyó en el octavo lugar en la tabla general con 285 unidades, cetro que se apuntaron Max Angelelli y Wayne Taylor con 439 unidades.
Milka Duno recién volvería al podio en las 24 Horas de Daytona de 2007, cuando en un Pontiac Riley culminó en el segundo lugar, máquina que compartió con el canadiense Patrick Carpentier, el escocés Ryan Dalziel y el británico Darren Manning, en lo que sería su octavo y último podio antes de dejar la categoría Grand Am y pasar a los monoplazas de Indycar.
ENZO POTOLICCHIO COSECHÓ UN TRIUNFO Y 6 PODIOS
Pasarían cuatro temporadas para volver a ver pilotos venezolanos al volante de los poderosos Daytona Prototipos, retorno que reunió en un Ford Riley del equipo Starworks a Enzo Potolicchio, a Alex Popow y a Ernesto José Viso, trío que participó sin fortuna en las 24 Horas de Daytona. Ese año 2011 la dupla Potolicchio-Popow estuvo junto durante la primera parte del calendario, en la que también manejaron un Porsche Riley.
En la fecha de clausura de la campaña, Enzo Potolicchio se convertiría en el segundo criollo en festejar en lo más alto en un Daytona Prototipo, satisfacción que alcanzó en Mid Ohio Sports Car Course, al llevar a la victoria el Ford Riley que dividió con el escocés Ryan Dalziel. Potolicchio se ubicaría en el décimo tercer lugar en la tabla de posiciones con 206 puntos, cetro que se apuntaron el mexicano Memo Rojas y el norteamericano Scott Pruett con 385 tantos.
En la edición 2012 Enzo Potolicchio tuvo un inmejorable comienzo al concluir segundo en el arranque cumplido en el óvalo de Daytona, festejo que compartió con los escoceses Ryan Dalziel y Allan McNish, el alemán Lucas Luhr y el venezolano Alex Popow, resultado que acompañó con otros dos segundos puestos obtenidos en un Ford Riley en los circuitos de New Jersey Motorsport Park y Road America, que sumado a un tercer puesto en Watkins Glen lo colocaba en franca lucha por el título de pilotos.
Sin embargo, la inconformidad ante los sucesos deportivos acontecidos en Indianápolis donde su máquina fue empujada fuera de la pista por otro rival sin recibir castigo alguno, llevaron a Potolicchio a abandonar la serie a falta de cuatro fechas, con lo que resignó sus opciones de batallar por el galardón para finalizar en el undécimo puesto.
En la presente edición 2013 Enzo Potolicchio retornó con una nueva escudería y marca de vehículo, al estrenar la estructura 8Star Motorsports que preparó un llamativo Corvette DP color anaranjado, formación que pese a no contar con información de las pistas, progresivamente fue mejorando su rendimiento y gracias al respaldo del canadiense Michael Valiante y el francés Stephane Sarrazin, logró subir dos veces más al podio en el segundo lugar en las pistas de Mid Ohio y Watkins Glen.
ALEX POPOW COQUETEÓ CON EL TÍTULO 2013
El polifacético volante anzoatiguense se estrenó en Daytona Prototipos en la campaña 2011 y en octava salida se apuntó el tercer lugar en la pista de Watkins Glen, en un Ford Riley que compartió con el escocés Ryan Dalziel, temporada que arrancó junto a Enzo Potolicchio y en la que concluyó ubicado en el décimo cuarto puesto con 206 puntos.
La consolidación de Alex Popow en los Daytona Prototipos se hace efectiva en la siguiente campaña, al llevar el Ford Riley de la formación Starworks Motorsports al quinto lugar en la tabla general al facturar 346 puntos. En las primeras ocho fechas Popow hizo dupla con el germano Lucas Luhr, pero al cambiar de pareja y contar con el francés Sebastien Bourdais en el estreno de Indianápolis Motor Speedway, el éxito fue inmediato.
El triunfo en la peraltada pista de Indiana le permitió a Popow consagrarse además como el primer monarca en el recién instituido North American Endurance Championship, al sumar 42 puntos y superar por dos tantos a la dupla Scott Pruett y Memo Rojas, en el acumulado que arrojaron las 24 Horas de Daytona, las 6 Horas de Watkins Glen y las 3 Horas de Indianápolis.
Pero la que sin dudas ha sido la mejor campaña en la serie Grand Am para Alex Popow fue la que acaba de concluir, al encabezar la tabla cumplidas tres cuartas partes del calendario, si bien una serie de contratiempos lo afectaron en tres carreras consecutivas y ello lo apartó del embalaje definitivo, conformándose con repetir en el quinto lugar con 308 puntos, los mismos que acumuló el cuarto clasificado, el brasileño Christian Fittipaldi, pero el paulista sumó una victoria más.
El nativo de Lechería, en formación con el escocés Ryan Dalziel, empezó el año en un Ford Riley de la escuadra Starworks, combinación que había obtenido dos segundos y dos terceros puestos en siete salidas, luego pasaron al motor BMW con el que debutaron exitosamente en Indianápolis, conquista que los proyectó al frente de la tabla, pero en las cuatro rondas finales la fortuna no los acompañó, para cerrar a 31 tantos de los nuevos campeones, Jordan Taylor y Max Angelelli.
Apenas 4 puntos separaron también a Alex Popow para retener la corona en el North American Endurance Championship, al contabilizar 37 unidades y así culminar en la tercera posición junto a Ryan Dalziel, diadema que se adjudicaron Pruett y Rojas en un BMW Riley del team Ganassi.
ESTADÍSTICAS FINALES
Milka Duno encabezó el ranking entre los pilotos venezolanos con tres victorias en los Daytona Prototipos, así como la mayor cantidad de presentaciones con 46, en las que acumuló 955 puntos entre los años 2004 y 2007. En su palmarés también se incluyen tres segundos y un tercer puesto.
Alex Popow, por su parte, contabilizó 860 puntos en 34 largadas efectuadas entre 2011 y 2013. El volante oriental facturó dos triunfos, cuatro segundos y tres terceros para un total de nueve podios. Se adjudicó la corona 2012 en el North American Endurance Championship.
Finalmente Enzo Potolicchio tomó la salida en 25 carreras entre 2011 y 2013, periplo en el que acumuló 590 unidades. Los siete podios conquistados quedaron repartidos con un triunfo, cinco segundos y un tercero.
En el año 2012 también celebró en el podio en su estreno en la categoría el joven prospecto de Los Teques Jorge Andrés Goncalvez, quien arribó tercero en las legendarias 24 Horas de Daytona en un Ford Riley del equipo Michael Shank Racing que dividió con el norteamericano Michael McDowell, el brasileño Felipe Nasr y el colombiano Gustavo Yacamán.
En la campaña 2013 hizo su debut el experimentado Emilio Di Guida, junto a la formación con base en Florida 8Star Motorsports, segundo Corvette DP que compartió con el tetracampeón campeón de Champcar y ex piloto de Fórmula 1, el francés Sebastien Bourdais, dupla que participó en las últimas cinco fechas y que cerró la campaña con un quinto lugar en la prueba final en Lime Rock Park.
Por: Octavio Estrada
