Elfyn Evans lideró la prueba de principio a fin para asegurar una victoria aplastante en el Rallye de Suecia el domingo por la tarde y liderar el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA por primera vez en su carrera.
Se ha convertido en el primer piloto británico en ganar la única prueba de invierno del WRC después de haber superado unas traicioneras condiciones con su Toyota Yaris en la última especial del Wolf Power Stage para terminar con 12,7 segundos de ventaja sobre el campeón mundial Ott Tänak.
El joven Kalle Rovanperä sorprendió al seis veces campeón y compañero de equipo Sébastien Ogier al arrebatarle el tercer puesto. A los 19 años, se ha convertido en el piloto más joven en conseguir un podio en el WRC.
El clima inusualmente cálido hizo que el programa del rallye de cuatro días, segunda prueba de la temporada se acortara debido a la falta de nieve y hielo. Las condiciones no lograron disuadir a Evans que tomó la delantera en el primer tramo hasta el final.
La fuerte lluvia que caía sobre las pistas heladas trajo un peligro adicional en el único tramo del domingo. Con una ventaja de 17,2 segundos la noche anterior, Evans pudo medir su ritmo y sellar su segunda victoria de su carrera, y la primera para su copiloto Scott Martin después de 133 carreras en el WRC.
«Fue un tramo difícil de terminar y con el agarre cambiando tanto no me arriesgué. Sentí que estaba demasiado al límite para correr grandes riesgos», dijo Evans, que celebró la victoria en su segundo rallye con el Toyota Gazoo Racing después de años en M-Sport Ford.
«Ha sido un gran esfuerzo adaptarse s un nuevo equipo y estos chicos me han hecho el trabajo muy, muy fácil y nos han dado todo lo que podíamos haber querido para hacerlo», añadió.
El segundo lugar para Tänäk fue un impulso después de su fuerte accidente en la primera prueba del año que dejó al estonio inseguro de su estado físico. «La recuperación llevó bastante tiempo y la primera semana me dolió bastante, así que no estaba seguro de estar en forma para Suecia. El cuerpo no estaba realmente bien me ha tomado un poco de tiempo», dijo.
Tänak, pilotando un Hyundai i20, terminó 7,5 segundos por delante de Rovanperä, que se apresuró marcar el mejor tiempo para relegar a su colega en los Yaris, Ogier. Después de ir 0,5 segundos por detrás del francés durante la noche, terminó 3,4 segundos por delante.
Esapekka Lappi se situó 8,8 segundos más atrás en el quinto puesto con el Ford Fiesta líder, el finlandés que se defendió del ganador de la primera prueba, el i20 de Thierry Neuville. El belga está empatado a puntos en la cabeza del campeonato con Evans, pero el galés se lleva el primer lugar.
Craig Breen llevó otro i20 a la séptima posición antes del segundo Fiesta de Teemu Suninen. Takamoto Katsuta y el ganador del WRC 3 Jari Huttunen completaron los diez primeros puestos.
El primer rallye de tierra de la temporada es el siguiente. El Rallye Guanajuato de México tiene su base en León y se celebrará del 12 al 15 de marzo, ya que la serie viaja fuera de Europa por primera vez esta temporada.
