La marca KTM, ganadora de las últimas 18 ediciones, se presenta con un trío de antiguos campeones, Toby Price (2019, 2016), Matthias Walkner (2018) y Sam Sunderland (2017), listos para prolongar la serie victoriosa. Sin embargo, los reveses sufridos en las últimas ediciones no hacen más que aumentar el apetito de sus rivales, Barreda, Brabec o Benavides con Honda o Van Beveren, De Soultrait y Caimi con Yamaha. La gran mayoría de los 147 pilotos inscritos no participará en la pugna por el podio, sino que buscará ante todo finalizar el recorrido saudí. Los 40 inscritos en “Original by Motul” abordarán la aventura con la dificultad añadida de tener que asegurar ellos mismos el mantenimiento de sus motos.
La Historia del deporte está marcada por ciclos que crean épocas: el dominio del Real Madrid en el fútbol en los años 50, el de McLaren en F1 en plena década de los 80, las hermanas Williams en el tenis mundial a principios del siglo XXI o Mohamed Ali en boxeo en los años sesenta. Sin embargo, todos llegaron a su fin. En rally raid, el dominio de KTM en la prueba más prestigiosa empezaba en el año 2001 y se ha ido prolongando sin interrupción, muy a pesar de los rivales más fuertes, con los que se cebaba la mala suerte. Lo acontecido en la última edición es un caso paradigmático: Toby Price avanzaba en el Dakar sufriendo discretamente antes de imponerse el último fin de semana. La víspera de la meta final, la Husqvarna de Pablo Quintanilla parecía acariciar el título, antes de que una fractura acabara con sus esperanzas a unos cien kilómetros del final. Contra toda expectativa, el podio final fue 100% KTM. Al piloto australiano le siguieron sus dos predecesores en el palmarés: Matthias Walkner y Sam Sunderland. Como es lógico, los tres campeones se presentan como favoritos en los pronósticos para la salida de Yeddah, pese a llegar algo tocados tras sufrir alguna lesión a lo largo de la temporada. De los tres, el piloto británico es el que ha hecho gala de mayor regularidad, recompensada por su primer título de campeón del mundo de la disciplina. Sin embargo, habrá que ver cómo juegan sus cartas durante el periplo en el desierto saudí.
Por muy fuerte que haya golpeado la armada austriaca, la competencia nunca se ha rendido. El pasado mes de enero, los pilotos de Honda presentaron la amenaza mayor, con Joan Barreda a la cabeza del rally al inicio de la prueba, seguido luego por Ricky Brabec. Al final, ambos tuvieron que abandonar y dejar que Kevin Benavides defendiera los colores del equipo en lo alto de la clasificación, terminando en 5ª posición. En Yamaha, el recorrido de Adrien Van Beveren se veía marcado por la coherencia y la regularidad. Sin embargo, una rotura del motor provocó su abandono prematuro de la prueba. Su compañero de equipo, Xavier de Soultrait, 7º en la clasificación final, le volverá a acompañar para intentar precipitar la caída de KTM. Y tampoco hay que olvidar a Franco Caimi, el mejor clasificado de la banda en la última edición del Rallye du Maroc (9º).
Aunque la última cita del campeonato del mundo no puede considerarse una profecía absoluta, un rápido análisis comparativo del palmarés puede servir para alentar a los rivales de KTM. En cuatro de las últimas cinco ediciones, los ganadores del Rallye du Maroc se imponían tres meses más tarde en el Dakar. Así que el estadounidense Andrew Short, una de las revelaciones del Dakar 2019 (6º), podría entrar a formar parte del grupo de aspirantes al título, junto con “Quintafondo”, su compañero de equipo en Husqvarna, que le seguía en la clasificación en Marruecos. Entre los candidatos al podio, tampoco hay que olvidar a los equipos de Sherco y Hero que cuentan, a su vez, con fichajes de altos vuelos capaces de poner nerviosos a los pilotos a la cabeza: Johnny Aubert (6º en 2018) y Paulo Gonçalves (2º en 2015).
“Original by Motul”: el culebrón para empezar el año
El atractivo de este estilo de vida en el Dakar reside en aceptar la prueba en toda su dificultad y compartir la aventura con sus “compañeros de armas”. Sin embargo, sería un error pensar que los pilotos de la categoría “Original by Motul” no tienen ganas de competir… los que pueden aspirar a alzarse con el título de la categoría lo manifiestan de forma clara. Edwin Straver, holandés ganador en 2019 tendrá que mantener a raya a Benjamin Melot, recién llegado a este rincón del vivac y serio aspirante con un 21º puesto en su CV. El antiguo mecánico de Cyril Despres volverá a medirse con el rumano Emanuel Gyenes (14º en 2016, 23º en 2018) y con Arnold Brucy, 2º de la categoría el año pasado. Ante todo, las peripecias de los 40 dakarianos de pura cepa podrán convertirse en un auténtico culebrón, una sucesión de sonrisas y lágrimas a máxima velocidad. ¿Javier Vega y Sara García conseguirán el tan ansiado final feliz al más puro estilo español en tierra saudí? ¿Frédéric Barlerin logrará en Qiddiya secar sus lágrimas, aquellas que no pudo contener en la última edición ante las cámaras? No se pierdan ni un segundo de emoción del 5 al 17 de enero…
