El próximo 6 de enero, se espera que más de 100 coches arranquen en la salida de Lima en esta 40ª edición. Para su último Dakar al volante de un Peugeot, los pilotos de la marca del león asumen su estatus de favoritos, empezando por su jefe de filas, Stéphane Peterhansel, ¡que aspira a un posible 14º título! Sin embargo, el Dream Team tendrá que hacer frente a los Toyota, liderados por Nasser Al Attiyah, así como a los X-Raid, liderados por Nani Roma, con intenciones claras de luchar por la victoria. 13 buggies ligeros competirán en la categoría más reciente, rebautizada a Side by Side, con Camelia Lipatori lista para iniciar su segunda carrera profesional en el Dakar, después de la emoción aportada a la categoría de quads desde 2009.
Desde su retorno en 2015, Peugeot ha escrito un nuevo capítulo en la historia del Dakar. En los 80, los apasionados por la prueba ya tuvieron ocasión de vibrar con los leones, por aquel entonces con el rugido finlandés de Vatanen y Kankunnen. Los del siglo XXI han devorado a la competencia con igual ferocidad: tras solo un año de entrada en acción, Stéphane Peterhansel llevaba al 3008 a la victoria en 2016, para defender luego su título delante de sus dos compañeros de equipo, Sébastien Loeb y Cyril Despres, dignos abanderados de la superioridad del equipo francés. Un año más tarde, Peugeot anunciaba su retirada de la disciplina, pero deja patente que desea salir por la puerta grande con los favoritos de la carrera, que dispondrán de una versión revisada y mejorada de su prototipo, bautizado 3008 Maxi. Peterhansel, vigente campeón e inagotable competidor, se presenta más determinado que nunca a ganar, con posibles rumores de que podría poner fin a su carrera, 30 años después de su primera participación. Aunque el contador de su compañero de equipo Sébastien Loeb resulta menos impresionante, sus tiempos de paso son dignos de cualquier campeón del Dakar en potencia: 9 victorias de especial en dos ediciones y, sobre todo, un segundo lugar a 5 minutos de su capitán el año pasado. Por su parte, Cyril Despres, a otro nivel, ha hecho gala de una gran capacidad de adaptación a su nueva disciplina, subiendo al 3er puesto en 2017 en su tercer intento, tras cinco títulos en motos. Por último, tampoco hay que olvidar el palmarés de Carlos Sainz, que se ha quedado un poco en un segundo plano tras cinco abandonos consecutivos. El madrileño as del volante no ha perdido ni un ápice de su brío y también podría dar la campanada. ¡Menudo Dream Team!
Sin embargo, los rivales no se han rendido en ningún momento ante la demostración de fuerza de Peugeot. Resultaría incluso insultante hablar de Nasser Al Attiyah como un simple outsider, sobre todo teniendo en cuenta el excelente recital de esta temporada. Desde su abandono en la tercera etapa del Dakar en enero, cuando se encontraba a la cabeza, el piloto catarí ha ganado siete de las ocho carreras en las que ha participado, con una tercera Copa del Mundo de Rally Todoterreno, así como una victoria simbólicamente importante delante de Loeb durante su última competición en el Rally de Marruecos. La confianza de Al Attiyah se debe tanto a su dominio científico de la carrera como a los importantes avances logrados por Toyota Gazoo Racing con el Hilux, vehículo con el que contará igualmente Giniel de Villiers, ganador en 2009. También podría ser notable el progreso logrado por X-Raid, con tres buggies de dos ruedas motrices confiados a Mikko Hirvonen, al recién llegado Bryce Menzies, así como a Yazeed Al Rajhi. Por su parte, Sven Qandt, el jefe del Team alemán, apuesta por su baza más fuerte, el 4×4 Mini, quatro veces ganador del Dakar entre 2012 y 2015, para equipar a su fichaje estrella, Joan “Nani” Roma, así como a Orly Terranova. En el clan X-Raid, tanto unos como otros son capaces de apuntar al podio o incluso más alto.
Side by Side: un nuevo horizonte para Camelia Liparoti
Hace unos años, los buggies ligeros fueron apareciendo poco a poco en el Dakar y ahora, desde la edición 2017, en la que participaron ocho, cuentan con categoría propia. Resultan especialmente atractivos para los pilotos de motos que tienen ganas de probar algo nuevo, así como para los pilotos de coches que no consiguen reunir un presupuesto consecuente. Los SxS representan una puerta de entrada al Dakar por la que optan cada vez más amateurs. Este año son 13 los vehículos inscritos para salir de Lima. Todo apunta a que asistiremos a una pugna por el título entre los Polaris RZR del Team Xtrem+, los vehículos con más experiencia en el Dakar de la categoría y ganadores de la edición 2017, con el brasileño Leandro Torres, los CAN-AM Maverick X, los recién llegados a la prueba, y los Yamaha 1000 YXZ. Camelia Liparoti, la piloto de quads más regular de Sudamérica, con 9 ediciones consecutivas del Dakar finalizadas, ha optado precisamente por este último vehículo para su cambio de categoría. La francoitaliana finalizaba segunda entre los 33 SxS en su primer intento en el Merzouga Rally, por lo que figura como favorita en esta categoría, donde aún no se cuenta con claras referencias. Por ejemplo, tendrá que seguir de cerca a los peruanos Juan Carlos Uribe y Javier Uribe, con excelentes resultados en el continente y que se han impuesto en dos ocasiones en la Baja Inka, ganando el Dakar Challenge, lo que les ha permitido inscribirse en el Dakar para medirse con la élite mundial.
