MARTINSVILLE, Virginia — Con Brad Keselowski pegado como un tatuaje en la parte trasera de su Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin superó la presión de las últimas vueltas para ganar la STP 500 de la NASCAR Sprint Cup Series en el Martinsville Speedway.
Para lograr su primera victoria de la temporada, y su 5ta. en el óvalo de .526 millas y la 25ta. de su carrera, Hamlin tomó el liderato en la vuelta 473 de 500, tras adelantar a Matt Kenseth, y dos vueltas después, cuando Keselowski adelantó a Kenseth, se puso justo detrás de Hamlin, en una intensa batalla hasta ver la bandera a cuadros.
Fue la 5ta. victoria de Hamlin en el Paperclip, y una con gran carga emocional para todo el equipo Joe Gibbs Racing, luego del anuncio de que su Presidente, J.D. Gibbs, tuvo que alejarse de sus funciones para recibir tratamiento por un problema aparentemente causado por efectos posteriores a una conmoción cerebral.
Keselowski podría haber ganado su segunda carrera consecutiva en la Sprint Cup si hubiera sacado de control a Hamlin, pero el campeón de la Sprint Cup 2012, optó por no intentar ganar con un golpe.
“Mis respetos para Brad — tuvo esa opción —, pero eligió la otra (no chocar)”, dijo Hamlin, quien rompió una racha de 31 carreras de Toyota sin victorias en la Sprint Cup, desde que él mismo ganó en Talladega en mayo pasado. “Así que gracias por eso … Tuvimos una buena carrera en esas últimas vueltas”.
Keselowski reconoció la superioridad de Hamlin.
“Lo intenté todo, además de chocarlo”, dijo Keselowski, ganador la semana pasada en el Auto Club Speedway en California. “Hicimos contacto un par de veces. No sé qué otra cosa podía haber hecho además de manejar al máximo para adelantarlo”.
Keselowski hizo un último intento en la última curva, hizo contacto con el auto de Hamlin, pero el piloto del No. 11 logró mantener el control de su auto y cruzó la meta con apenas 0.186 segundos de ventaja.
Hamlin, quien se recuperó de un castigo por una llanta fuera de control en una parada a pits en la vuelta 166 que lo obligó a arrancar desde el fondo del pelotón, dijo que la victoria del domingo se produjo luego de la reunión más larga previa a una carrera desde que está con Joe Gibbs Racing, en la que el dueño del equipo Joe Gibbs, dejó en claro sus opiniones.
“Joe no levanta la voz muy seguido, pero esta vez sí lo hizo”, dijo Hamlin. “Nos dijo que nos levantáramos y trabajáramos duro”.
El mensaje, obviamente dio resultado el domingo.
Joey Logano, quien arrancó desde la Coors Light Pole, se recuperó de un trompo en la vuelta 219 a la salida de la cueva 2, cuando el Chevrolet de Michael Annett perdió el control y golpeó su Ford No. 22.
Kenseth cruzó la meta en 4to. lugar, seguido de David Ragan, quien está reemplazando al lesionado Kyle Busch, para completar el Top 5, por lo que los autos de Joe Gibbs Racing, ocuparon tres de los cinco primeros lugares de la carrera. Martin Truex Jr. entró 6to., su 6to. Top 10 consecutivo de la temporada, seguido de Danica Patrick, quien terminó un puesto atrás de su mejor resultado desde que está en la Sprint Cup.
Con este Top 10, el 5to. de su carrera, Patrick empató a Janet Guthrie con la mayor cantidad para una mujer en la historia de la NASCAR, y escaló siete puestos, hasta el 16 de la Clasificación por el Chase por la NASCAR Sprint Cup 2015 con su Chevrolet No. 10 de Stewart-Haas Racing.
“Estoy orgullosa por no rendirme nunca y mantener mi mente en la carrera. Además, el equipo de pits hizo un gran trabajo”, dijo Patrick, quien llegó a estar una vuelta de los líderes tras 200 de las 500 vueltas, tras beneficiarse de una bandera amarilla en la vuelta 206, cuando Ricky Stenhouse Jr.’s chocó contra el muro exterior en la curva 3.
“Estábamos frustrados por los errores de la semana pasada (en Fontana) y esto es un esfuerzo de equipo”, agregó Patrick. “Yo voy a cometer errores también, no voy a mentir. Me alegro de que no hubo más banderas amarillas hasta el final”.
El duelo de las últimas vueltas entre Hamlin y Keselowski fue el emocionante colofón de una agitada jornada en que se produjeron 16 banderas amarillas durante 112 vueltas.
Durante la última bandera amarilla fue fatal para el ocho veces ganador en Martinsville, Jeff Gordon, quien le había arrebatado el liderato a Kenneth en la vuelta 442, fue sancionado por exceso de velocidad en los pits,y tuvo que arrancar desde el fondo del pelotón. Sin embargo, logró recuperarse para terminar en el 9no. puesto.
Notas: En su debut en la Sprint Cup, Chase Elliott fue víctima de un accidente al principio de la carrera, que lo llevó al garaje para reparar su auto. Completó 427 vueltas y terminó 38vo.
Kevin Harvick terminó 8vo. con lo que terminó su racha de ocho carreras en las que terminó en 1er. o 2do. lugar. Harvick mantiene ventaja de 24 puntos sobre Logano en la Clasificación de Pilotos; Truex Jr, es tercero a 32 puntos.
Con su 25ta. victoria, Hamlin igualó al fallecido Joe Weatherly, con la mayor cantidad para un piloto nacido en Virginia. Hamlin tiene las cinco victorias de Toyota en Martinsville.
Tras el receso de Semana Santa, la Sprint Cup Series regresará a la acción en el Texas Motor Speedway, el sábado 11 de abril.
Resumen de Nascar Spirit Cup y la victoria de… por pasionporlavelocidad
